La Medicina Legal es la especialidad médica primaria que, manteniendo en común con las demás especialidades médicas las competencias para el estudio diagnóstico de entidades clínicas con fines terapéuticos y de rehabilitación, se ocupa de aplicar el conjunto de conocimientos médicos para la resolución de los problemas que plantea el derecho, tanto en la aplicación práctica de las leyes como en su perfeccionamiento y evolución. Su área de experticia se divide en tres ramas esenciales: medicina legal social, medicina legal pericial y la regulación de la profesión médica.
Es una disciplina médica que ha sufrido cambios significativos en las últimas décadas, especialmente en lo que respecta a la rigurosidad técnica de los procesos, tanto tecnológicos como también los lineamientos bajo los cuales un perito debe realizar el estudio de casos. Lo anterior obliga al especialista en Medicina Legal a contar con una sólida base científica y clínico-forense, como también con conocimientos amplios y actualizados en las áreas humanistas y doctrinales de la norma jurídica que le permitan contar con las competencias necesarias para fundamentar las pruebas periciales y asesorías técnicas médico-legales que entreguen.
Se refiere al estudio y valoración del estado de salud y las lesiones físicas causadas en diversas situaciones y contextos de relevancia legal, tales como maltrato infantil, tortura y otros tratos crueles e inhumanos, intervenciones médicas, accidentes laborales y de tránsito, evaluación del estado de salud en personas privadas de libertad, etc. La valoración médico legal del estado de salud y de la gravedad, evolución y secuelas de las lesiones es fundamental durante un proceso judicial.
Los delitos sexuales tienen un alto impacto para las víctimas y la sociedad en general, enmarcado frecuentemente dentro de un contexto de violencia de género y/o maltrato infantil. La sexología forense corresponde a la identificación y valoración del daño físico en los delitos de agresión sexual.
Corresponde al estudio médico del cadáver con el objetivo de identificarla, determinar la causa de su muerte y discernir entre una muerte por enfermedad y violenta, y en tal caso, realizar los peritajes forenses que permitan aclarar el mecanismo o identificar indicios que permitan a las autoridades establecer responsabilidades, entre otros.
La psiquiatría forense contribuye en diversos ámbitos al proceso judicial, tales como el diagnóstico de enfermedades que pueden alterar las capacidades de decisión o acción de una persona imputada, las secuelas psiquiátricas que puede sufrir la víctima de un delito, la salud mental en personas privadas de libertad y la capacidad para poder ejecutar actos civiles como administrar el dinero o contraer contratos.
La toxicología se refiere al estudio de los efectos de drogas y otras sustancias en los sistemas biológicos. Puede ser aplicado en personas vivas o fallecidas, alimentos, medio ambiente y lugares de trabajo, entre otros.
El médico criminalista es el responsable de la investigación médico legal en el sitio de ocurrencia de presuntos delitos, valorando posibles indicios sobre la víctima, restos biológicos y otras evidencias que ayuden a aclarar los hechos.
El laboratorio forense puede incluir una vasta variedad de técnicas y áreas de análisis, laboratorio de ADN, detección elementos biológicos, laboratorio de toxicología, patología forense, entre otros.
La medicina Legal Social atiende diversos aspectos:
Accidentes del trabajo, enfermedad laboral, riesgos exposicionales.
Tales como el marco legislativo sobre la acreditación de la muerte, sobre trasplante y donación de órganos y cadáveres o los aspectos médico legales sobre el aborto o interrupción voluntaria del embarazo.